L'indice glicemico misura la capacità di un determinato glucide di alzare la glicemia dopo il pasto rispetto a uno standard di riferimento che è il glucosio puro.

La glicemia è la quantità di «zucchero» (in realtà di glucosio) contenuta nel sangue. A digiuno la glicemia è di circa 1g di glucosio per litro di sangue.
Possiamo per semplificare, assumere che la glicemia rappresenta la benzina che i nostri muscoli utilizzano per il loro lavoro.
Se si assume un glucide o carboidrato semplice, in 20/30 minuti questo si trasforma con la digestione in glucosio, e ciò si traduce con un aumento della glicemia. Il livello della glicemia nel sangue è estremamente importante nello sport specie se di resistenza come il ciclismo. Difatti un glucide a Indice glicemico basso fornirà una quantità di energia disponibile nel sangue per piu' tempo.
Nelle diete gioca un ruolo fondamentale rispetto all'aumento o alla perdita di peso.